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Affaire mystérieuse et lugubre, la Bête du Gévaudan a aussi été la plus « médiatisée » de son époque, en 1764.

Le fauve attaque une bergère le soir, le roi en est averti le lendemain.
Pendant 15 mois, le fait divers est commenté par les gazettes presque jour après jour. Fil 🔽 pic.twitter.com/Nig0dVxpvj

— Histoire & Odyssée (@HistoireOdyssee) August 4, 2024

« Près de Langogne, une jeune femme qui gardait un troupeau de bovins est attaquée par un animal [...] qui ressemblait à un loup mais qui n'en était pas un. »

Nous sommes en juin 1764, et déjà des premières questions se posent. La bergère, elle, s'en sort miraculeusement bien. pic.twitter.com/HjL4WJBIcs

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Quelques jours plus tard, une autre bergère - de quatorze ans - n'aura pas la même chance.

Égorgée, le rapprochement avec le fauve n'est pas immédiat. Mais on s'étonne que le loup ait épargné ses moutons, tout près d'elle. pic.twitter.com/efs8IiRCQQ

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En ce milieu du XVIIIe siècle, les loups sont nombreux en Gévaudan. Le comportement imprévisible des loups fait craindre le pire, et une prime de six livres - somme relativement importante - est offerte pour chaque animal tué.

Mais celui-ci est bien différent et récidive. pic.twitter.com/uzWKxsg3az

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L'affaire prend ainsi une tournure nationale, les journaux et gazettes le qualifient comme « la Bête ».

Plusieurs témoins affirment qu'il ne s'agit pas d'un loup. On en dresse un portrait terrifiant : La Bête est plus grande, a le poil roussâtre et rayé sur le dos. pic.twitter.com/ax49aA7NhK

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Des images dessinées ou gravées (1765-1767) représentent une créature composite, empruntant différentes parties à des quadrupèdes : loup, sanglier, lion, tigre, hyène, etc.

La Bête est figurée hirsute, parfois dotée de griffes ou de cornes, voire d'un sexe mâle gigantesque. pic.twitter.com/4fdQUGxBxf

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Les grandes villes du royaume et même celles des pays voisins sont interloquées par cette affaire.

Le fait divers - qui n'en est plus un - est relayé par un grand nombre de gravures anonymes diffusées sous forme d'estampes ou bien qui accompagnent des affiches et pamphlets. pic.twitter.com/ma33eK43Yv

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Au fil des semaines, le royaume est en effervescence autour de cet événement qui continue de défier l'autorité royale : dépêché par l'intendant du Languedoc, cinquante-sept dragons du capitaine Duhamel sont nargués malgré les chasses et les battues. pic.twitter.com/bEQkmryvLd

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À la fin de l'été, on s'interroge sur cet étrange loup qui rampe dans l'obscurité, marche lentement et saute sur ses victimes avec rapidité. L'idée que la Bête soit une sorte d'homme-loup émerge tout doucement.

En fin d'année, on comptabilise 30 victimes. pic.twitter.com/1v3QKqEAoW

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Pain béni pour l'Angleterre dont les sarcasmes sont les plus virulents. La Perfide Albion se gausse et souligne comment le royaume qui se prétend être "la Grande Nation" est mis en échec par un simple loup.

Toute l'Europe suit avec passion cette affaire. pic.twitter.com/z6sNi2riIr

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Rien ne va plus au début de l'année 1765. Le monstre égorge et mutile un garçon de seize ans et poursuit ses attaques.

Il n'opère plus seulement en Gévaudan mais aussi en Auvergne, en Vivarais et même en Rouergue. De coquettes primes sont offertes pour sa capture. pic.twitter.com/E1lZuj0hkA

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Des chasseurs locaux réputés, les Denneval, tentent leur chance... en vain. L'année 1765 est particulièrement meurtrière : l'inquiétude est extrême et le mécontentement général.

En outre, les Dragons de Duhamel sont conspués, considérés comme insupportables par les paysans. pic.twitter.com/br96mDjxhK

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À la fin du mois de main, le décompte macabre parait inexplicable : 122 attaques, 66 morts et 40 blessés graves.

C'en est trop pour Louis XV qui décide d'envoyer son porte-arquebuse personnel, le marquis François Antoine de Beauterme. Il lui donne les pleins pouvoirs. pic.twitter.com/LkRj2IfRc2

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Beauterme arrive à la fin du mois de juin en Gévaudan. L'homme de 65 ans, courtois et plein d'assurance, est minutieux : il prend conseil auprès des Denneval et étudie avec soin les informations collectées.

Calme et méthodique, il commence la chasse le 30 juin. pic.twitter.com/USZoiU59I4

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Malgré son expérience, il est impossible de déloger la Bête qui continue ses exactions. C'est à ne plus rien comprendre.

Cependant, le 11 août 1765, une jeune fille parvient à blesser le loup d'un coup de baïonnette. Pour les observateurs, le sang n'est pas celui d'un loup... pic.twitter.com/nbW0IjV3Vr

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Est-ce la main de l'homme derrière cette histoire ? Comment va-t-il s'y prendre pour le capturer ?

Le découvrir dans l'article : https://t.co/eeQQy9LlRe

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Derrière toutes ces exactions, l'historien Michel Pastoureau indique une piste concernant un marquis à la réputation mortifère : Jean François Charles de Morangiès.

Mais faute de preuves, cela s'arrête là.

— Histoire & Odyssée (@HistoireOdyssee) August 5, 2024